EXECUTIVE DIRECTOR
Ernesto Villarreal
Founder & Executive Director, College 1st Program
Ernesto Villarreal is a passionate advocate for college, career, and life success—dedicated to creating transformative opportunities for students and families across Texas.
​
Raised in a family of entrepreneurs, Ernesto and his two younger brothers grew up working in their parents’ produce business, often helping in the agricultural fields. These early experiences taught him the value of hard work, resilience, and community, principles that would shape his future mission.
​
After graduating from high school, Ernesto attended the University of Texas–Pan American (now UTRGV), earning a bachelor’s degree in Business Marketing in 2004. He also completed international business coursework at La Universidad de Salamanca in Spain, broadening his global perspective. In 2007, he earned an MBA from UTPA, preparing him for leadership roles that would impact thousands of lives.
Executive Director
Ernesto Villarreal
Ernesto’s professional journey began at UTPA, where he served as Marketing Coordinator for the nationally recognized Hispanic Engineering, Science, and Technology Program (HESTEC). He later worked with the Kenedy Memorial Foundation and led the Ford Motor Company Fund’s Partnership in Advanced Studies across 26 school districts in the Rio Grande Valley. He was later selected to lead a regional college-readiness initiative funded by The Gates Foundation.
​
In 2013, Ernesto launched the College 1st Program, partnering with Rio Grande Valley school districts to deliver immersive, hands-on CAMP experiences that blend career exploration, academic enrichment, and mentorship. Since its founding, the College 1st Program has served over 80,000 students and 45,000 families through powerful, real-world learning opportunities that help students build a vision for their future.
Ernesto continues to lead the College 1st Program with a deep commitment to empower students for college, career, and life success. He serves on several leadership councils and advisory boards, including Ford Next Generation Learning, the UT Austin Admissions Advisory Board, and RGV FOCUS—amplifying his voice in regional and statewide education efforts.
​
Español
​
Ernesto Villarreal es un apasionado promotor del éxito universitario, profesional y personal, dedicado a crear oportunidades transformadoras para estudiantes y familias en todo Texas.
​
Criado en una familia de emprendedores, Ernesto y sus dos hermanos menores crecieron trabajando en el negocio de productos de frutas y verduras de sus padres, apoyando con frecuencia en los campos agrícolas. Estas experiencias tempranas le enseñaron el valor del trabajo duro, la resiliencia y la comunidad, principios que moldearon su misión futura.
​
Después de graduarse de la preparatoria, Ernesto asistió a la Universidad de Texas–Pan American (ahora UTRGV), donde obtuvo una Licenciatura en Mercadotecnia en 2004. También realizó estudios de negocios internacionales en la Universidad de Salamanca en España, ampliando su perspectiva global. En 2007, obtuvo una Maestría en Administración de Empresas (MBA) de UTPA, preparándolo para asumir roles de liderazgo que impactarían miles de vidas.
​
La carrera profesional de Ernesto comenzó en UTPA, donde se desempeñó como Coordinador de Mercadotecnia para el reconocido programa a nivel nacional Hispanic Engineering, Science, and Technology Program (HESTEC). Posteriormente colaboró con la Kenedy Memorial Foundation y lideró la iniciativa Partnership in Advanced Studies del Ford Motor Company Fund en 26 distritos escolares del Valle del Río Grande. Más adelante fue seleccionado para dirigir una iniciativa regional de preparación universitaria de la Fundación Gates.
​
En 2013, Ernesto fundó el College 1st Program, en colaboración con distritos escolares del Valle del Río Grande, para ofrecer experiencias inmersivas y prácticas a través de CAMPs que integran exploración de carreras, enriquecimiento académico y mentoría. Desde su creación, el College 1st Program ha servido a más de 80,000 estudiantes y 45,000 familias, brindando oportunidades de aprendizaje reales y significativas que ayudan a los estudiantes a visualizar su futuro.
​
Ernesto continúa liderando el College 1st Program con un profundo compromiso de empoderar a los estudiantes para el éxito universitario, profesional y personal. Forma parte de diversos consejos, incluyendo Ford Next Generation Learning, el UT Austin Admissions Advisory Board y RGV FOCUS, ampliando su impacto en los esfuerzos educativos regionales y estatales.
​
Fuera de su labor profesional, Ernesto disfruta pasar tiempo con su familia, entrenar deportes juveniles y explorar temas de historia. Cree firmemente en el poder de la educación para transformar vidas y en que una sola experiencia puede encender una vida llena de posibilidades.
​