EXECUTIVE DIRECTOR
Ernesto Villarreal
Founder & Executive Director, College 1st Program
Ernesto Villarreal is a social entrepreneur and passionate advocate for College, Career, and Life Success, dedicated to creating transformative opportunities for students and families across Texas.
Raised in a family of entrepreneurs, Ernesto and his two younger brothers grew up working alongside their parents in the family produce business, including spending their summers in agricultural fields. Those early experiences instilled in him the values of hard work, resilience, integrity, and service. These principles shaped both his leadership and his commitment to expanding opportunities for students.
Ernesto attended The University of Texas–Pan American (UTPA), now The University of Texas Rio Grande Valley (UTRGV), where he earned a bachelor's degree in Business Marketing. As part of his undergraduate experience, he completed international business coursework at the University of Salamanca in Spain, expanding his perspective on business, culture, and the global economy. He later returned to UTPA and earned his Master of Business Administration.
Executive Director
Ernesto Villarreal
His career in education began at UTPA, where he served as Marketing Coordinator for the nationally recognized Hispanic Engineering, Science, and Technology Program (HESTEC). He later worked with the Kenedy Memorial Foundation, overseeing grant-funded initiatives and reporting the outcomes to the CEO and Board of Directors. He was subsequently selected to lead a regional college-readiness initiative funded by the Gates Foundation, further strengthening his experience in building partnerships and developing college readiness programs designed to expand educational opportunities for students.
In 2013, Ernesto founded the College 1st Program with a vision built around a simple but powerful belief: Students can only aspire to become what they know.
Under his leadership, the College 1st Program has grown into a Texas-based educational organization that partners with school districts, education service centers, universities, and college-access programs to create immersive College, Career, and Life Success experiences for students. Through hands-on academic enrichment, career exploration, project-based learning, and real-world mentorship, College 1st CAMPs allow students to explore future possibilities in fields ranging from engineering, artificial intelligence, healthcare, and science to entrepreneurship, architecture, media, and other emerging career pathways.
Since its founding, the College 1st Program has reached more than 90,000 students and 50,000 families, creating experiences designed to build confidence, discover new possibilities, and begin designing a vision for their future.
Ernesto continues to lead the growth and innovation of the College 1st Program, committed to creating experiences students remember long after a CAMP ends. His work is driven by the belief that meaningful exposure, mentorship, and opportunity at the right moment can change a student's life trajectory.
Ernesto has also contributed his experience and perspective through leadership councils and advisory boards, including the national Ford Next Generation Learning initiative supporting the development of Career Academies in the Rio Grande Valley, the UT Austin Admissions Advisory Board working to expand enrollment opportunities for RGV students, and the RGV FOCUS Leadership Group, supporting broader efforts to strengthen college and career readiness across South Texas.
Outside of his professional work, Ernesto enjoys spending time with his family, coaching youth sports, and exploring history.
At the center of his work is a conviction that has guided his career for more than two decades: when students are given the opportunity to see what is possible, they begin to believe what is possible for them.
Español
Ernesto Villarreal es un emprendedor social y un apasionado promotor del éxito universitario, profesional y personal, dedicado a crear oportunidades transformadoras para estudiantes y familias en todo Texas.
Nacido en una familia de emprendedores, Ernesto y sus dos hermanos menores crecieron trabajando junto a sus padres en el negocio familiar de frutas y legumbres, incluyendo sus veranos trabajando en las huertas. Estas experiencias le inculcaron los valores del trabajo duro, la resiliencia, la integridad y el servicio. Estos principios moldearon tanto su liderazgo como su compromiso de ampliar las oportunidades para los estudiantes.
Ernesto estudió en The University of Texas–Pan American (UTPA), actualmente conocida como The University of Texas Rio Grande Valley (UTRGV), donde obtuvo una Licenciatura en Mercadotecnia. Como parte de su formación universitaria, realizó estudios de negocios internacionales en la Universidad de Salamanca, España, ampliando su perspectiva sobre los negocios, la cultura y la economía global. Posteriormente, regresó a UTPA y obtuvo una Maestría en Administración de Empresas (MBA).
Su trayectoria profesional en el ámbito educativo comenzó en UTPA, donde se desempeñó como Coordinador de Mercadotecnia del reconocido programa Hispanic Engineering, Science, and Technology (HESTEC). Posteriormente, trabajó con la Kenedy Memorial Foundation, supervisando iniciativas financiadas mediante subvenciones y reportando sus resultados al Director Ejecutivo y a la Junta Directiva de la Fundación. Más adelante, fue seleccionado para dirigir una iniciativa regional de preparación universitaria financiada por la Gates Foundation, fortaleciendo aún más su experiencia en el desarrollo de alianzas y programas de preparación universitaria diseñados para ampliar las oportunidades educativas para los estudiantes.
En 2013, Ernesto fundó el programa de College 1st con una visión basada en una creencia sencilla pero poderosa: Los estudiantes solo pueden aspirar a ser lo que conocen.
Bajo su liderazgo, el programa College 1st se ha convertido en una organización educativa con alcance en todo Texas que colabora con distritos escolares, centros regionales de servicios educativos y universidades para crear experiencias inmersivas enfocadas en el éxito universitario, profesional y personal de los estudiantes. A través del enriquecimiento académico práctico, la exploración de carreras, el aprendizaje basado en proyectos y experiencias de mentoría del mundo real, los campamentos de College 1st permiten a los estudiantes explorar posibilidades para su futuro en áreas que van desde la ingeniería, la inteligencia artificial, la medicina y las ciencias hasta el emprendimiento, la arquitectura, los medios de comunicación y otras carreras en crecimiento.
Desde su fundación, el programa College 1st ha impactado a más de 90,000 estudiantes y 50,000 familias, creando experiencias diseñadas para desarrollar la confianza, descubrir nuevas posibilidades y comenzar a diseñar una visión de su futuro.
Ernesto continúa liderando el crecimiento y la innovación del programa College 1st, comprometido con crear experiencias que los estudiantes recuerden mucho después de que termine un campamento. Su trabajo está impulsado por la convicción de que la exposición a nuevas posibilidades, la mentoría y las oportunidades adecuadas en el momento indicado pueden cambiar la trayectoria de vida de un estudiante.
Ernesto también ha contribuido con su experiencia y perspectiva a través de consejos de liderazgo y juntas asesoras, incluyendo la iniciativa nacional Ford Next Generation Learning, apoyando el desarrollo de Career Academies en el Valle del Rio Grande; la Junta Asesora de Admisiones de The University of Texas at Austin, trabajando para ampliar las oportunidades de acceso universitario para estudiantes del RGV; y el RGV FOCUS Leadership Group, apoyando esfuerzos más amplios para fortalecer la preparación universitaria y profesional para los estudiantes del sur de Texas.
Fuera de su trabajo profesional, Ernesto disfruta pasar tiempo con su familia, entrenar deportes juveniles y explorar la historia.
En el centro de su trabajo existe una convicción que ha guiado su trayectoria profesional durante más de dos décadas: cuando los estudiantes tienen la oportunidad de descubrir lo que es posible, comienzan a creer que también es posible para ellos.